铁路12306客票系统是全球最大的实时票务交易系统，高峰时每秒出票超过1000张，用户从提交需求到出票只需要1.2秒，单日最高访问量超500亿次。这个庞大系统的背后，有一位娇小的女性，她是中国铁道科学研究院集团有限公司首席研究员单杏花。
1996年，为建设全国铁路统一客票系统，原铁道部成立客票总体组并组建研发团队，刚考上研究生的单杏花幸运入选。她凭借出色的设计方案，逐渐成为中国铁路客票系统研发团队的领军人物。从客票系统1.0版本到5.0版本，单杏花始终在一线工作，不断推动技术进步。
2011年6月12日，铁路12306网站正式上线。2012年春运期间，该系统迎来第一次大考。面对井喷式的购票需求，12306网站几乎崩溃，余票查询请求如潮水般涌入，网站入口堵塞。单杏花带领团队昼夜奋战，白天跟踪系统运行状况，晚上进行优化测试。那一年，12306高峰日点击量超过了14亿次，售票量达到120万张，远超系统初始设计能力。
如今，12306已成为铁路售票的主要渠道，每年可为铁路节约售票成本3亿元以上，为社会节约购票直接交通成本100亿元以上。单杏花表示，这是她热爱的事业。
12306算法复杂度极高。以北京南站到上海虹桥站的高铁列车为例，如果列车经停京沪高铁的24个车站，则每张车票有276种销售方式。一趟列车初始是1000多张车票，但可能会裂变出上万张车票。旅客每次查票，线上网站和线下高铁车站的电脑都要更新车次和剩余票等信息，避免一票多售的情况。单杏花及其团队通过异步交易排队、分布式内存计算、混合云架构等方法和技术，最终攻克了12306海量高并发交易访问的难题。
2024年春运期间，12306日售票量最高达2091.6万张，日页面浏览量最高达898.3亿次，90.9%的旅客通过线上渠道购票。尽管不少公司向单杏花抛出橄榄枝，但她选择坚守岗位，因为她深爱这份事业。
