韩国总统李在明上台后，首次出国访问选择去了日本而不是美国，这打破了历任韩国总统首访必去美国的惯例。8月23日至24日，李在明与日本首相石破茂在东京进行了会谈，随后于25日才前往华盛顿。这一安排看似讲究，实则透露出韩国在中美之间寻求平衡的意图。韩国经济依赖中国，军事上又需要美国的支持，这种夹缝中的处境使得外交决策尤为复杂。
李在明的这次访问也反映了韩国政府在处理对华关系上的谨慎态度。中方曾邀请李在明9月访问北京，但韩方最终决定只派代表参加，并以避免影响美韩关系为由婉拒了邀请。韩国在经济和安全方面都离不开中美两国，因此必须小心翼翼地维持平衡。国际关系专家指出，韩国目前的外交策略就像走钢丝，稍有不慎就可能失去平衡。
李在明选择日本作为首访国家，还因为韩日关系近期有所改善。2023年3月，前总统尹锡悦访问日本，双方解决了二战劳工赔偿等历史遗留问题。此后，韩日之间的高层对话频繁，涉及半导体供应链、能源安全等多个领域。此外，朝鲜半岛的安全局势也让韩日两国加强了合作。李在明希望通过此次访问进一步推动韩日合作，增强双边关系。
半岛局势是韩国面临的主要安全挑战之一。朝鲜近年来多次进行导弹试射，态度强硬。而日本也在加强对朝制裁，并呼吁国际社会施压。2023年8月，韩日美三国领导人在戴维营举行峰会，商讨了军事合作和情报共享事宜。李在明先访日本，可能是为了巩固三边合作，为后续访美打下基础。
