李兆基6岁在家乡顺德金铺学习熔金技艺，12岁成为掌柜，练就了“肉眼辨纸币成色”的绝活。1948年，他带着1000港元闯荡香港，通过黄金外汇套利赚取第一桶金，奠定了商业根基。
1958年，李兆基与郭得胜、冯景禧创立永业公司，首创“分层出售、十年分期付款”模式，将整栋售楼变为“碎片化销售”，让普通市民背上30年房贷，地产商财富暴增。1975年成立恒基兆业后，他专攻旧楼拆建，将农地变黄金，巅峰时期香港每七人中就有一人住在他盖的楼里。
凭借“一元变八元”的投资理论，李兆基精准抄底香港楼市和股市。1997年，他以1270亿身家登顶全球富豪榜第四位，2020年又以304亿美元击败李嘉诚重夺香港首富。他的投资中华煤气、抄底伦敦地产等操作被写入商战教科书。
然而，恒基兆业的中环嘉兆台等项目单价高达百万港元/平，而香港人均居住面积仅15平，超过20万人蜗居在狭小的㓥房。网友质问：“他的千亿财富是否吸干了普通人的血汗？”
李兆基累计捐资超百亿建学校、医院，但恒基被曝囤地拖延公屋建设。港媒曾讽刺：“捐1块赚100块，慈善不过是避税工具。”
次子李家诚迎娶徐子淇花费7亿，儿媳8年内连生四胎获40亿奖励；长子李家杰赴美代孕三胞胎引发伦理争议。李兆基对此表示：“科技发达，生育方式不重要。”
从半山豪宅到中环恒基大厦，李兆基亲手改写了香港天际线。港媒评价：“没有李兆基，香港至少落后二十年。”但他蝉联亚洲首富时，香港房价五年暴涨300%，年轻一代被迫为银行打工三十年。社会学者指出：“他的商业模式加速了香港的阶层固化。”
2019年退休时，李兆基将5000亿资产交棒两子，采用“分权不分家”策略。外界质疑未缴纳遗产税的千亿财富是否应重新分配。
关于李兆基的争议焦点包括：香港房价是否会因“楼王”离世暴跌？豪门百亿奖励生育是家族传承还是物化女性？不征遗产税是否意味着富豪财富的代际剥削？这些问题引发了广泛的讨论。
