2009年，发表于《美国国家科学院院刊》的一项研究发现，大约300万年前的人类祖先基因组中失去了一种唾液酸基因，同时又过多地产生另一种唾液酸。最初这样的发现只引起了动物和人类医学领域专家的兴趣，但10余年后的新冠大流行令其老树开新花，也为更多人所知。科学家一直致力研究唾液酸对人体健康的多个方面影响：除了传染病，还包括痴呆、癌症等，它甚至可能是红肉对健康不利的一种机制。
唾液酸是一种低调却不凡的糖类。它的存在与缺位，似乎引领了人类祖先的发展方向，也左右了现代人的健康状况。诸多研究都在暗示，我们与各种传染病的纠葛，包括新冠，包括伤寒霍乱和淋病梅毒，与唾液酸存有关联；针对痴呆等衰老相关疾病，唾液酸似乎是隐秘的大脑保护者；过多摄入红肉所导致的癌症风险，因唾液酸将免疫攻击引向自己人而起……
失之Neu5Gc，收之Neu5Ac
2009年，一篇发表于《美国国家科学院院刊》（PNAS）的论文提出：大约300万年前的人类祖先基因组中失去了一种名为Neu5Gc的唾液酸基因，因此后来的直立人以及直立人后代，包括我们智人（主流观点认为直立人可以算作现代人类的祖先之一），都
无法产生Neu5Gc
，同时
又过多地产生另一种唾液酸
，
Neu5Ac
。Neu5Ac和Neu5Gc是两种最主要的唾液酸，中文名分别为“N-乙酰神经氨酸”和“N-羟乙酰神经氨酸”，后者比前者多了一个羟基。人类虽不自产Neu5Gc，但能通过食用红肉摄入它，因为大多数哺乳动物都会生成Neu5Gc。唾液酸本质上属于糖类，是9-碳单糖的酰化衍生物。目前已发现的唾液酸有50多种。上图所示为Neu5Ac和Neu5Gc的化学结构这项2009年的工作由糖生物学专家阿吉特·瓦尔基（Ajit Varki）和帕斯卡·加纽克斯（Pascal Gagneux）主导完成，最初只引起了动物和人类医学领域专家的兴趣，但十余年后的新冠大流行令其老树开新花，同时也被更多人所知。多项研究发现这些唾液酸可能与Covid-19的影响有关：Neu5Ac似乎让Sars-CoV-2刺突蛋白与动物细胞更有效地结合，这意味着它可能左右了易感动物（如雪貂、水貂、水貂、人类）的病理以及病情严重程度。
